При длительном существовании ожоговых ран наступает третий период ожоговой болезни — ожоговое истощение. Многими исследователями оно рассматривается как осложнение ожоговой болезни. В. И. Филатов, имеющий наибольший в мировой литературе опыт лечения больных с ожоговым истощением, выделяет его в самостоятельный период, следующий за вторым периодом ожоговой болезни.
Он относит к группе больных с ожоговым истощением пострадавших, у которых после отторжения некротического струпа наступает извращение сепаративных процессов в ожоговой ране (патологическое превращение грануляций, нарушение эпителизации) при развитии общих симптомов истощения: падения веса, анемии, гипопротеинемии и др. Клинически выраженное ожоговое истощение развивается не ранее 4—5-й недели заболевания. К критическим срокам развития ожогового истощения М. И. Долгина относит период между 15-м и 45-м днями. По данным Л. М. Клячкина и В. М. Пинчук, на третий период ожоговой болезни падает 21,2% от числа всех умерших (68 из 320). Сроки жизни больных были от полутора месяцев до одного года.
В периоде ожогового истощения наблюдается значительное понижение функциональной активности коркового и мозгового слоев надпочечников. Согласно клиническим наблюдениям Г. А. Трофимова, кахексия и нарушение репаративнорегенеративных процессов в ожоговой ране при ожоговом истощении наиболее выражены в тех случаях, когда функция щитовидной железы понижена. У больных в третьем периоде ожоговой болезни имеется хроническая сосудистая недостаточность с умеренной артериальной и венозной гипотонией и одновременным развитием миокардиодистрофии.
При ожоговом истощении остается нарушенным белковый обмен, значительно понижается содержание в тканях незаменимых аминокислот. Для этого периода характерна гипогликемия. Обнаруживается дефицит витаминов в организме. Основной обмен у больных в этом периоде нормален или понижен. Этим ожоговое истощение существенно отличается от первых двух периодов ожоговой болезни, когда основной обмен у большинства больных повышен. При ожоговом истощении у белых крыс выявляется снижение содержания макроэргических фосфорных соединений в тканях головного мозга.
Как отмечает В. И. Филатов, непосредственной причиной смерти больных с ожоговым истощением являются присоединяющиеся осложнения: пневмонии, септикопиемия, геморрагический диатез, гепатит, нефрозонефрит и амилоидоз и др.