Структура вируса состоит главным образом из нуклеиновой кислоты, которая на сильно увеличенном электронном изображении предстает в виде нити. Нить является видимым изображением цепи нуклеотидов, входящих в состав нуклеиновой кислоты. Толщина нити 1 нм, длина 50 000 нм в среднем, с существенными отклонениями, определяемыми видом вируса.
Первым был открыт патогенный для растений вирус мозаичной болезни табака, описанный Ивановским в 1892 г., вторым в 1897 г. Лёффлером и Фрошем был открыт вирус ящура. Самыми мелкими (размером 20—30 нм) оказались вирусы ящура и полиомиелита, самыми крупными — вирусы оспы человека и животных (разных видов); они достигают 300 нм в длину и 200 нм в ширину.
К вирусам со средним размером частиц (80— 150 нм), так называемым миксовирусам, относятся вирусы псевдочумы птиц, кори, чумы крупного рогатого скота, бешенства у человека и свинки. Некоторые структуры вирусов, как, например вирус ящура, содержат рибонуклеиновую кислоту (РНК), другие — дезоксирибонуклеиновую кислоту или ДНК (вирус оспы).
Многие вирусы характеризуются выраженным тропизмом к определенным тканям. Различают структуры вируса нейротропные (бешенства и различных вирусных энцефалитов), дерматропные (ящура и оспы), пневмотропные (гриппа) и висцеротропные (чумы свиней). В рамках понятия «вирусы» следует различать также возбудителей, которые по своим свойствам образуют переходную группу от вирусов к бактериям.
К этой категории вирусов относятся прежде всего риккетсии. Это организмы различной формы (палочковидные, шаровидные, булавовидные), напоминающие по своему строению бактерии (наличие клеточной стенки, способность к синтезу ферментов, обмен веществ). Размеры их варьируют между 300 и 1000 нм.
Они сходны с вирусами по способу размножения и культивируются только внутри живых клеток. Чувствительны к антибиотикам широкого спектра действия (тетрациклину, хлорамфениколу). Известно множество риккетсии, вызывающих болезни, передающиеся от животных к человеку, например марсельская лихорадка, ку-лихорадка, крысиный или блошиный сыпной тиф.
Другую группу составляют парариккетсии или хламидии. Ранее из-за облигатного внутриклеточного паразитизма их относили к крупным вирусам, сейчас они уже не считаются истинными вирусами, так как существенным образом отличаются от последних (наличие обеих нуклеиновых кислот РНК и ДНК, размножение делением). По строению парариккетсии приближаются к бактериям (в состав клеточной стенки входят мукопептиды, имеются некоторые активные ферменты, участвующие в обмене веществ) и поэтому чувствительны к антибиотикам с широким спектром действия (тетрациклину, хлорамфениколу). Они относительно крупные (300 нм), грамотрицательные.
По этим свойствам хламидии занимают промежуточное положение между вирусами и бактериями. Первый трактат о структуре вируса животных был издан в Париже в 1942 г. крупным ученым Константином Левадити — французским гражданином румынского происхождения в сотрудничестве с П. Лепэном и Ж. Верже.
