Одним из самым распространенным способом передачи бешенства остается укус бешеным животным, когда вирус бешенства со слюной попадает в рану укушенного человека или животного. Попав в организм, вирус распространяется из нервных окончаний вдоль нервных стволов и достигает спинного и головного мозга. Исследованиями доказано, что слюна содержит вирулентный вирус не только во время приступов ярости или при явном бешенстве, но и за 24—48 ч до появления каких-либо клинических признаков у животного и даже за 5 дней до появления каких-нибудь признаков болезни, а в некоторых случаях и за 14 дней до начала болезни.
Это значит, что лица, которых укусили животные в период, предшествующий появлению симптомов бешенства, подвергаются опасности заражения, если не пройдут по возможности скорее курса лечения (вакцинации) против бешенства. Опасность укуса зависит от места его нанесения (на голове самые опасные), от его особенностей (на оголенном теле или через одежду) и вида животного (наиболее опасны укусы волка). Самую большую опасность представляют множественные и глубокие укусы в местах, где имеется много нервных окончаний, и вблизи центральной нервной системы (лицо, голова, кончики пальцев). Установлены случаи заражения бешенством человека, когда больная собака облизала кожу человека, имеющую свежие царапины. Возможно также заражение бешенством при вскрытии животных или людей, погибших от этой болезни.
Крайне редко болезнь передается от человека к человеку. При экспериментальном заражении к вирусу бешенства восприимчивы подавляющее большинство млекопитающих. Птицы разных видов маловосприимчивы. Ворона, сокол и старые голуби невосприимчивы (не заболевают). Наиболее подходящими лабораторными животными, использованными еще Пастером, являются кролики и мыши, восприимчивость которых зависит от способа заражения. Используют также морских свинок и в последнее время куриные эмбрионы.
