Столбняк — это остро протекающая инфекционная болезнь, поражающая животных различных видов и человека, характеризующаяся тоническим сокращением мускулатуры и приступами судорог, обусловленных нейротоксином, который выделяется возбудителем. Столбняк у человека известен с древних времен и описан Гиппократом и Аретейем. В 1884 г. Карло и Ратоне воспроизвели болезнь у кроликов путем введения гноя, взятого из раны человека. В том же году Николаер определил источник возбудителя инфекции для человека и животных. Вводя садовую почву разным лабораторным животным (мышам, морским свинкам, кроликам), ему удалось вызвать заболевание у большого числа особей.
Китазато получил в 1889 г. чистую культуру возбудителя, а годом позже (1890) Фабер показал, что фильтрат культуры введенный животным, полностью воспроизводит болезнь, чем доказывалась токсическая природа болезни. В это же время Берингу и Китазато удалось приготовить противостолбнячную сыворотку, а в 1924 г. французский ученый Рамон, будучи директором Парижского института им. Пастера, осуществил активную иммунизацию столбнячным анатоксином.
Возбудитель болезни Clostridium tetani — бацилла длиной 4—8мкм и шириной 0,4—0,6 мкм, грамположительная, анаэробная подвижная, спорообразующая. Споры совершенно круглые и располагаются на конце бациллы, придавая ей вид барабанной палочки. Столбнячный токсин обладает весьма сильным действием, уступая в этом лишь токсину ботулизма; летальная доза для человека 0,1—0,25 мг. CI. tetani широко распространен в природе и обитает в кишечнике человека и животных, где и размножается. Во внешней среде сохраняется в виде спор.
Первичными источниками возбудителя инфекции являются животные микробоносители. В кале крупного рогатого скота и лошадей споры находят приблизительно у 80% животных; в кале овец — у 15—35%;. в кале свиней, собак, кур, лабораторных животных (особенно морских свинок) и человека — у 5—40% исследованных особей. Размножение CI. tetani в кишечнике не вызывает заболевания хозяина, поскольку столбнячный токсин не проникает через неповрежденную слизистую оболочку и быстро разрушается под, действием пищеварительных ферментов. Носители могут заболеть, если повреждена слизистая оболочка.
Споры возбудителя столбняка широко распространены во внешней среде в почве садов, уличной пыли, пашне, навозе. Установлено, что в 15—50% исследованных образцов почв содержатся споры возбудителя столбняка. Из почвы споры попадают в пищеварительный тракт животных и человека с зараженным кормом и водой, а после выделения из организма с калом снова попадают в почву. Поэтому главным источником возбудителя инфекции является зараженная почва, вследствие чего столбняк считается типичной почвенной инфекцией.
Столбняк и ботулизм в соответствии с эпидемиологической классификацией зоонозов отнесены в группу сапрозоонозов, т. е. болезней, общих для человека и животных, резервуаром возбудителя которых хотя и являются животные, но заражение человека и животных происходит из окружающей среды.
